2004年2月25日至27日，由南开大学组合数学中心主办的“Paths, Permutations and Trees”（路径、排列与树）组合数学国际会议成功举办。此次会议由南开大学陈永川教授，德国马普研究所Andreas Dress教授和法国里昂大学曾江教授担任大会主席，邀请了来自美国、加拿大、法国、德国、新西兰、以色列、意大利、匈牙利、捷克、墨西哥等国家和地区的三十多名国际知名学者参加会议，荟萃了该领域许多最活跃的数学家。在三天的会议中，学术报告内容涉及了组合数学理论、组合数学在生物、计算机科学等领域的应用以及与组合数学相关的其它学科的广泛领域。中国科学院万哲先院士首先致词，向大家介绍了中国组合数学的发展和南开大学组合数学中心的成长。德国著名数学家Andreas Dress教授做了题为“Basic Phylogenetic Combinatorics”的报告,充分阐述了组合数学在生物领域上的广泛应用。美国洛斯阿拉莫斯国家实验室CCS-5研究部主任、著名计算机科学家Chris Barrett博士作了大规模模拟系统和组合结构的报告，让与会者领略到了组合数学在交通模拟，复杂系统中的重要作用。法国著名组合数学家Alain Lascoux教授作了题为“Alternating Sign Matrices, Schubert and Grothendieck Polynomials”的精彩报告。陈永川教授作了“Recent Results on Paths, Permutations and Trees”,介绍了组合数学中心的最新成果，得到了与会者的高度评价。Dress教授认为组合数学中心取得了许多很好的成果，捷克的Martin Klazar教授说南开的团队解决了他和合作者正想解决的问题。

此次会议，许多国外的与会者对组合数学中心近几年的发展深有感触。Andreas Dress教授表示，南开的组合数学中心已经很强，必将成为中国很重要的研究中心。意大利Elena Barcucci教授认为南开的组合数学中心己经是一个重要的国际组合数学中心。美国应用数学家Chris Barrett认为可以清楚地看到南开已经是组合数学研究的一个世界中心，要是在美国办一个这样的研究机构可能每年需要300万美元。加拿大的Julian West教授说，很显然，南开有一个中国领先的组合数学中心，今后一定有很多著名学者愿意来南开工作和访问，这里有这么多的研究生，真是太好了。Toufik Mansour教授看到组合数学中心的成果，感叹很不容易，他认为这里已经有了一支很强的队伍，学生在组合数学中心有很好的发展机会。

这次会议展示了南开大学组合数学中心在前沿领域的研究实力，也为吸引人才作了最好的宣传。通过这次会议，组合数学中心已经进入了能在国际范围内引进一流人才的发展阶段。许多学者都表示这里有很好的学术氛围和合作机会，是出成果的好地方。德国Andreas Dress教授、美国Louis W. Shapiro教授、意大利Elena Barcucci教授、新西兰Mike Steel教授、加拿大Julian West教授、美国Tom Roby教授、捷克Martin Klazar教授、以色列Toufik Mansour教授、法国Sylvie Corteel和Jeremy Lovejoy研究员都表示愿意每年来组合数学中心工作几个月或进行不定期的短期访问。